К группе раннецветущих относятся примулы весенняя, Юлии, Воронова, обыкновенная и ушковая.
   Примулу весеннюю (Primula veris) в народе называют баранчиками или ключиками. Опушки лесов средней полосы России буквально золотятся от ее поникающих цветков-колокольцев. На плотных, не слишком плодородных суглинках вырастают цветоносы до 30 см высотой. Растение выносливо, не теряет привлекательности даже в засуху и ежегодно завязывает семена. Лучшее место для этой примулы в саду не цветник, где молодые сеянцы становятся сорняками, а приствольные круги деревьев и кустарников; там за несколько лет она может образовать веселую полянку.
   Листья первоцвета весеннего съедобны, они содержат не только большое количество витамина С, но и каротин. Собирают их в начале цветения и добавляют в салаты. Издавна известен как эликсир бодрости и здоровья напиток из измельченных листьев и цветков первоцвета (1 чайную ложку сырья заливают полстаканом кипятка). Чтобы не ослабить растение, с одного кустика срывают не более 1/3 листьев или цветков.
   Сейчас выведено много сортов и декоративных форм примулы весенней, наиболее известны гибридные формы с оранжево-желтыми цветками.
   Примула Юлии (P.juliae) - одна из самых долгоживущих. В конце апреля ее яркие карминовые цветки удачно сочетаются со всеми цветущими в это же время растениями и прорастающими многолетника ми. В своем саду я выращиваю этот цветок как почвопокровное растение: несколько разросшихся кустиков в течение всего лета создают иллюзию ковра. Плоские "круги" из глянцевых темно-зеленых листьев можно не делить много лет без ущерба для самого цветка (все остальные примулы необходимо делить и рассаживать один раз в 2-3 года).
   Благодаря долголетию примулу Юлии с цветками различной окраски можно подсаживать ко многим теневыносливым растениям: хостам, баданам, пельтифиллиумам, бузульникам.
   Самым пышным, на мой взгляд, цветением отличается примула Воронова (P.woronowii): целые охапки нежно-сиреневых с бело-желтой серединой цветков. Как и все примулы, она проста в выращивании, любит полутень, умеренную, но постоянную влагу и своевременное деление. Даже единственный куст этой примулы, посаженный у крыльца дома или калитки, украсит весенний сад и поднимет настроение.
   Не отличается капризным характером примула обыкновенная (P.vulgaris), или бесстебельная (P.acaulis). Существуют две ее природные формы - с желтыми и белыми цветками. Какую из них выбрать для своего сада - дело вкуса. У меня на участке - примула белая, которая отлично сочетается с мускари, белоцветниками, нарциссами, крокусами. Но при посадке надо помнить, что листва примул обыкновен ной и Воронова в период после их цветения и до августа приобретает не очень опрятный вид, и лучше, если в это время их закроют другие разросшиеся к лету растения.
   Многие, кто заходит в конце зимы в цветочные магазины, обращают внимание на разноцветные шапочки цветков, покоящихся на розетках темно-зеленых пузырчатых листьев: яично-желтые, персиковые, розовые, красные, малиновые и чистейших синих оттенков с контрастными глазками. Это гибридные сорта примулы обыкновенной. Как-то раз, завороженная этими растениями, но не очень уверенная, что они могут сохраниться в условиях квартиры до весны, я все же решила рискнуть. Приобрела три цветущих кустика и из тесных горшочков, из которых буквально торчали корни, пересадила в емкости побольше, с рыхлым питательным грунтом. Весь март мои примулы простояли на прохладном (не выше 15^oС) подоконнике, умеренно политые, закрытые от палящего солнца другими комнатными растениями. Но из-за сухости воздуха в комнате старые листья засохли, зато появились молодые, более стойкие.
   В конце апреля маленькие кустики уже приживались в саду под яблоней. Осенью они зацвели заново такими же пышными букетиками. А следующей весной я с замиранием сердца снимала с цветника слежавшееся листовое "одеяло". Большинство из "питомцев", в том числе новинки, оказались живыми и невредимыми. Погиб лишь один сорт с кумачово-красными цветками. Два других, перенесших испытания, сейчас уже превратились в пышные кусты.
   Несколько особняком стоит в группе весенних примул примула ушковая (P.auricula). Ее светлые, будто лакированные, листья образуют как бы фунтик, из которого поднимаются цветоносы с плотными бархатистыми цветками. У гибридов примулы ушковой широчайшая гамма окраски: от белой, кремовой, желтой до фиолетовой и бордово-черной с различными глазками и каймой. В Европе этот цветок принято высаживать в горшочки или контейнеры и ставить для "созерцания" на обеденные столы.
   К сожалению, не все сорта и гибриды примулы ушковой выживают в климате средней полосы России. В подмосковном саду растения лучше зимуют, если окучить их с осени компостом. Через 2-3 года у этой примулы вытягивается "стволик" и образуется нечто, похожее на кочерыжку с сидящими на ней молодыми розетками. В конце июня их можно отделить и укоренить во влажной земле. Это самый распространенный способ размножения примулы.
   Чуть позже примулы ушковой зацветает примула высокая (P.elatior). Цветет почти месяц, ее крупные соцветия гибридных сортов (чаще желтые, красные и бордовые) на высоких прочных цветоносах используют в букетах. Если завязавшиеся семенные коробочки у этого растения не обрезать, оно может дать самосев. Из "малышей", скорее всего, вырастут растеньица с желтыми цветками, как у природной формы. Но недавно один молодой кустик порадовал меня букетиком малинового цвета, редкого для примулы высокой.
   Необычно развивается примула мелкозубчатая (P.denticulata). Толстый цветонос с шаровидным соцветием белых и розово-сиреневых оттенков появляется уже тогда, когда пушистые светло-зеленые листья только начинают пробиваться из земли (это одна из немногих примул, зимующих без листьев). По окончании цветения листья набирают силу, образуя широкую (диаметром до 40 см) розетку.
   Примула мелкозубчатая капризна, в цветнике требует места попросторнее, ее надо часто омолаживать, отделяя формирующиеся летом "детки". Растение плохо переносит весеннее и осеннее подтопление.
   Примулы Зибольда (P.sieboldii) и японская (P.japonica) цветут в первой половине лета, оживляя в саду многие декоративно-лиственные растения. Над нарядными нежно-зелеными кустиками примулы японской возвышаются оригинальные многоярусные соцветия розовато-коралловых оттенков, а крупные (диаметром до 4 см) пестро-сиреневые цветки примулы Зибольда выделяются на фоне любого цветника. Обе эти примулы неприхотливы, но часто пик их цветения приходится на период летней засухи. В это время поливать их следует только к вечеру теплой водой, не попадая на листья, иначе они покроются ржавыми пятнами.
   Каждый год с наступлением весны появляется множество новых сортов примулы. Значит, эксперименты можно продолжить и впереди новые открытия.
   Иллюстрации "Примулы весенней (Primula veris)."
   Что может быть прекраснее пробуждающейся природы! В весенние дни на лесных полянах, пригорках и лугах появляются золотистые россыпи первоцвета, или примулы весенней (Primula veris). Древние славяне считали, что лесная примула — это ключи, которыми природа открывает по весне дорогу всему зеленому царству. В момент своего появления из-под снега светло-зеленые листья примулы бывают плотно скручены, а покрывающее их опушение напоминает мех. Сильно углубленные жилки делают "мех" курчавым, как у настоящего барашка. Вот почему и прижилось другое название этого весеннего цветка ≈ баранчики. Научное название рода Primula (от primus) в переводе с латинского значит "первый", а видовое (от ver, veris) означает "дар весны". Садоводы давно "приручили" обитательницу лесных полян и пролесков и выращивают ее как оригинальное декоративное растение.
   Иллюстрации "На фото: примулы Юлии (сиреневые) и Воронова."
   Цветки и соцветия примулы закладываются в почках уже осенью, их рост и развитие происходят под снегом в зимние и весенние месяцы. Сразу после таяния снега полностью сформировавшиеся цветоносы начинают быстро расти и скоро дружно зацветают.